Ewan sætter Sagan til vægs i årets første store løb

Sidste år gjorde Caleb Ewan det klart, at han var manden, der skulle slås i spurterne ved Tour Down Under, da han vandt opvarmningsgadeløbet People’s Choice Classic i suveræn stil. Efter en succesrig stat på sæsonen var han igen den store favorit, da det 50,6 km lange gadeløb i dag blev brugt til at fintune formen forud for 2017-udgaven af det australske etapeløb, og igen i år viste han, at han klart er den hurtigste mand i det 133-mand store felt.

Alle øjne var rettet på Ewan og Orica-Scott, der uden brok påtog sig ansvaret for at kontrollere dagens enlige udbryder, Ben O’Connor (Dimension Data), og det sågar holdets klassementsryttere Simon Gerrans og Esteban Chaves, der stillede sig til rådighed for deres sprinter ved sammen med Damien Howson at sikre, at det hele skulle afgøres i den ventede massespurt. I finalen overlod de initiativet til først Sky og siden Bora-hansgrohe, men da spurten skulle lanceres var de tilbage i front og satte på perfekt vis deres klejne kaptajn op til sejr.

Efter et relativt roligt løb blev O’Connor hentet med ca. fire omgange på den 2300 m lange rundstrækning tilbage, og derefter var der hård kamp mellem sprintertogene. Bora-hansgrohe, der i dag kørte for Sam Bennett vandt kontrollen og førte feltet ud på sidste omgang, men de løb tør for kræfter for tidligt. Rudiger Selig kunne ikke holde fronten, og i stedet var det Orica-Scott, der timede tingene perfekt.

Læs også

Vingegaard kommer med positive meldinger

Daryl Impey og til sidste nyerhvervelsen Roger Kluge afleverede Ewan helt forrest med et par hundrede meter til mål. Sagan havde i den hektiske finale tabt Bennett og var derfor på australierens hjul, men han kunne slet ikke matche sin rival, der hurtigst slog et stort hul. Bennett må ærgre sig over, at han ikke kunne holde verdensmesterens hjul, idet han tilsyneladende var den eneste, der havde farten til at matche Ewan. Med en fremragende spurt kom han flyvende forbi Sagan, men han havde ingen chance for at hente australieren, der i overlegen stil forsvarede sin titel.

Efter dagens opvarmning har feltet nu en hviledag, inden selve WorldTour-løbet indledes på tirsdag.

Løbets udvikling

2017-udgaven af People’s Choice Classic blev afviklet over 22 omgange på en flad 2300 m lang rundstrækning, der ikke indeholdt væsentlige tekniske udfordringer. I alt skulle rytterne således tilbagelægge 50,6 km og havde undervejs mulighed for at spurte om pengepræmier ved 5., 10., 15 og 20. målpassage.

Efter den traditionelle afspilning af den australske nationalhymne var det et topmotiveret felt, der indledte deres sæson, og straks fra start angreb Laurent Didier (Trek). Nathan Haas (Dimension Data) gjorde ham selskab, men Adam Hansen (Lotto Soudal) fik hurtigt skabt samling. Haas forsøgte sig igen og var første mand over målstregen efter første omgang, men heller ikke anden gang kunne han slå et afgørende hul.

Chun Kai-Feng (Bahrain-Merida) var næste mand til at forsøge sig, og han fik etableret en større gruppe på ca. 20 mand. Den var imidlertid for farlig for feltet, der hurtigt reagerede, og således var alle mand hurtigt tilbage i folden.

Straks den store gruppe var hentet, forsøgte Ben O’Connor (Dimension Data) sig med et soloangreb, og han fik hurtigt selskab af William Clarke (Cannondale-Drapac). Mens de to australiere opbyggede sig et større forspring, gik feltet for første gang for alvor i stå, og dermed blev det hurtigt klart, at dagens udbrud var etableret, da rytterne tog hul på fjerde omgang. Jeremy Maison (FDJ) forsøgte at køre op, men han blev fanget på mellemhånd.

Mens Orica-Scott-duoen Damien Howson og Esteban Chaves samledes forrest i feltet og langsomt begyndte at kontrollere løbet, dystede Clarke og O’Connor om den lille pengepræmie i dagens første spurt. Her var Cannondale-rytteren klart den hurtigste, men ganske overraskende valgte han at sidde op straks efter spurten. Dermed måtte O’Connor fortsatte på egen hånd med 40 km til mål.

Clarke lignede en mand, der havde givet op, men da han blev hentet af Maison, begyndte duoen at samarbejde i et forsøg på at komme tilbage til O’Connor. Da Chaves og Howson var begyndt at jagte, blev de imidlertid hurtigt kørt ind.

Straks forfølgerne var hentet, angreb Lars Bak (Lotto Soudal) fra feltet, og han lod sig ikke genere af, at han fik Haas med sig som blind passager. Chaves og Howson reagerede ikke og lod langsomt duoen opbygge et større forspring.

Efter 9 omgange tog Astana kontrol i feltet, hvor Michael Valgren ramte fronten, inden Anthony Roux tog over for FDJ. Det gav anledning til lidt uro, hvor Laurens De Vreese lancerede et angreb for Astana, men han havde ikke held med sit forehavende. Eneste effekt var således, at Bak og Haas blev hentet. Roux fortsatte dernæst arbejdet, inden Orica-Scott igen ramte fronten med Howson.

Læs også

Italiensk veteran tager sjælden sejr

Mens O’Connor sikrede sig sejren i dagens anden indlagte spurt, besluttede Bora-hansgrohe sig for at hjælpe Orica-Scott forrest i feltet. Sammen holdt Howson og Gregor Mülberger den enlig australier på ca. 30 sekunder.

Løbet faldt lidt til ro over de næste par omgange, inden Bora-hansgrohe stoppede deres føringsarbejde. I stedet samledes hele Orica-Scott forrest i feltet, men heller ikke de leverede et helhjertet forsøg på at indhente O’Connor, der let vandt dagens tredje spurt med 7 omgange til mål.

De store hold begyndte langsomt at organisere sig forrest i feltet, men ingen hjalp Howson, der ene mand holdt O’Connor under kontrol over de næste par omgange. Med fem omgange igen fik han hjælp af holdkammeraterne Simon Gerrans og Chaves, da Orica-Scott begyndte at øge farten.

Med fire omgange til mål blev O’Connor hentet, og kort efter tog Sky kontrol med deres tog, anført af Geraint Thomas og Ian Stannard. Sidstnævnte slog ud ved starten på næstsidste omgang, men en imponerende Thomas fortsatte med at føre i yderligere ca. én kilometer.

Katusha var kortvarigt fremme for at sætte deres sprinter Baptiste Planckaert op til sejr, men da Jhonatan Restrepo slog ud, gik feltet i stå. Efter lidt tøven kom Bora-hansgrohe i stedet frem med Jay McCarthy, der førte holdkammeraterne Michal Kolar, Rudiger Selig, Sam Bennett og Peter Sagan ud på sidste omgang.

Kolar og Selig havde held til at holde de konkurrerende tog bag sig, og således var det sidstnævnte, der førte feltet ind på sidste kilometer med Sagan og Bennett på hjul. Forud for sidste sving blev de imidlertid passeret af en Trek-rytter, der trak Orica-Scott-toget med sig, og således var det Daryl Impey, Roger Kluge og Caleb Ewan, der tog fronten straks de ramte opløbsstrækningen.

Impey holdt farten høj, inden Kluge gav Ewan et perfekt lead-out. Sagan var i den rigtige position på australierens hjul, men kunne slet ikke følge med, da den forsvarende vinder åbnede spurten. Mens verdensmesteren sakkede bagud, kom holdkammeraten Sam Bennett flyvende bagfra, men Bora-duoen måtte nøjes med anden- og tredjepladsen bag den suveræne Ewan.



Resultat

1. Caleb Ewan 1.03.41

2. Sam Bennett

3. Peter Sagan

4. Niccolo Bonifazio

5. Edward Theuns

6. Mark Renshaw

7. Sean De Bie

8. Baptiste Planckaert

9. Patrick Bevin

10. Jasha Sütterlin