Optakt: 4. etape af Volta a Catalunya

Ruten

I de foregående år har man typisk tilbragt to dage i Pyrenæerne på 3. og 4. etape - 2015 var en markant undtagelse - inden tre relativt lette etaper tættere på kysten afsluttede løbet. I år vil man forsøge at bibeholde spændingen lidt længere, og derfor har man indlagt en ny mellemetape, hvor man kortvarigt kører ud af bjergene, inden man går ind til det afsluttende slag på 5. etape. Det giver klassementsrytterne en mulighed for at puste ud på torsdagens fjerde etape, der synes som skabt til udbrydere, men en hård stigning i finalen samt risikoen for sidevind betyder, at man stadig skal være årvågen.

Med sine 194,3 km er etapen en af de længere efter vanlig Catalonien-standard, og den fører feltet fra Llivia til Igualada. Målbyen ligger for foden af Pyrenæerne i mere end 1000 m høje, og etapen består i alt væsentligt af en lang rejse væk fra bjergene og tilbage mod kysten. Fra start sætter man kursen mod sydvest, idet man bevæger sig ad en lang jævn nedkørsel i ca. 70 km efter undervejs at have dystet i dagens første spurt efter bare 6,1 km. Derefter flader terrænet ud, mens man fortsætter mod syd, men monotonien brydes kortvarigt af den lille kategori 3-stigning Alt del Pubill (3,3 km, 5%, max. 9%), der har top efter 110 km. Herefter rammer man igen fladt terræn, mens man fortsætter mod sydøst og sætter kursen mod målbyen.

I byen Tora efter 142,6 km ændrer etapen karakter, idet rytterne rammer en ca. 10 km lang ikke-kategoriseret stigning, der imidlertid mere er en jævn opkørsel. Efter 157,5 km kommer dagens sidste spurt, inden man kører ned mod målbyen. Her slår man imidlertid en lille sløjfe for at ramme dagens vigtigste udfordring, kategori 2-stigningen Tiaro del Puig (3 km, 5,7%, max. 10%), der har top med bare 13 km til mål. Herefter følger en relativt teknisk nedkørsel, inden man rammer de sidste 2 km, der er flade. Finalen er teknisk, idet der er skarpe sving med 2000, 1600, 800 og 600 m til mål, og derudover skal man lige igennem ikke færre end tre rundkørsler i løbet af de sidste 2 km.

Læs også

Vingegaard kommer med positive meldinger

Igualada har ikke været mål for et større cykelløb i mere end et årti.

Vejret

Der er længe blevet truet med sne- og regnvejr i denne del af løbet, men i skrivende stund ser det ud til, at rytterne er usandsynligt heldige. Nu ser torsdag pludselig ud til at blive solrig med en skyfri himmel og temperaturer i mål på 14 grader. Der vil kun være en let vind fra vest, hvilket giver modvind på første del af etapen, dernæst sidevind og sidemedvind. På den sidste stigning vil der være sidemedvind og til slut sidevind på det sidste stykke ind mod mål. I finalen vil der hovedsageligt være sidevind på de sidst 2 km.

Analyse af 3. etape

Hvilken forskel 24 timer kan gøre! I går aftes så det ud til, at Alejandro Valverde ville blive næsten umuligt at slå i dette løb, men nu er kampen om den samlede sejr igen helt åben. En tidsstraf på et minut betyder, at end ikke dagens sejr kunne bringe Valverde foran Geraint Thomas, og hvor spanieren tidligere kunne køre defensivt, er han nu nødt til at angribe for at være sikker på, at han kan vriste trøjen fra Tejay van Garderen, der efter dagens etape har en solid buffer.

Tredje etape udviklede sig mindre aggressivt, end man kunne have ventet. Stigningen op til La Molina har altid været meget nem, og derfor har det aldrig været et sted, man rigtigt kunne gøre en forskel. Alligevel havde Sky annonceret, at man ville forsøge at udnytte de kommende dage til at køre offensivt, men det skete aldrig. Med modvind på den sidste stigning indså alle hurtigt, at det ville være nyttesløst at forsøge, og derfor holdt alle favoritterne sig i skindet. Det var det perfekte scenarium for Valverde, der i en finale som denne er i absolut særklasse.

Man kan imidlertid stille spørgsmålstegn ved Skys og Treks taktik. Selvfølgelig var det fornuftigt at gøre løbet hårdt, men det var indlysende, at man aldrig kunne ryste Valverde på en stigning som denne. Når man alligevel ikke havde tænkt sig at køre offensivt, virkede det hovedløst at føre så hårdt på den sidste stigning. De fleste klatrere har tabt så meget tid, at de sagtens kunne lade et par ryttere køre væk og dermed stjæle de vigtige bonussekunder. Movistar havde ganske vist en imponerende Marc Soler i finalen, men det er langt fra sikker, at han ene mand kunne have kontrolleret feltet. Hvis Sky og Trek havde ladet anarki herske i stedet for at forsøge at trætte Valverde, er det ikke usandsynligt, at spanieren var blevet snydt af det taktiske spil, som det så ofte er sket i denne type finaler, specielt i Vueltaen.

Nu endte det i stedet med et helt forudsigeligt opgør mellem Valverde og Dan Martin, der var de store forhåndsfavoritter til en spurtafslutning. Valverde bekræftede, hvad han allerede sagde ved starten af løbet: at han trods manglende løbskilometer er tæt på topformen. Han sikrede sig 10 vigtige bonussekunder og er nu sammen med Thomas de nærmeste rivaler til Tejay van Garderen.

Læs også

Italiensk veteran tager sjælden sejr

Det er imidlertid vanskeligt at drage for mange konklusioner på baggrund af stigningen til La Molina. Den siger meget lidt om, hvordan rytterne vil klare sig på fredagens Lo Port, der er en helt anderledes svær stigning. Her er det de rene klatrere, der vil komme frem, og specielt er det den mulighed, som en meget velkørende Alberto Contador venter på. Spanieren så glimrende ud på dagens etape, men som ventet var terrænet ikke til at gøre en forskel.

Vi kan imidlertid drage en væsentlig konklusion om Sky-mandskabet: de bluffede ikke, da de gav udtryk for, at Geraint Thomas var den absolutte kaptajn. Chris Froome så skidt ud på dagens stigning, som ikke passede ham perfekt, men som han normalt burde kunne håndtere relativt let. Omvendt så Thomas ud til at have kolossalt overskud, og briten fremstår nu sammen med Valverde som løbets favorit.

Det store spørgsmål er, om van Garderen kan forsvare sig. Amerikaneren har været skidt kørende hele året, men i dag sad han pludselig med. Som sagte er det imidlertid helt umuligt at drage alt for mange konklusioner på baggrund af denne etape, og situationen vil være helt anderledes på Lo Port. Efter hans svage præstation i Tirreno vil vi blive temmelig overraskede, hvis han pludselig kan blande sig med de bedste på så svær en stigning, og derfor vil vi stadig betragte Valverde, Thomas og Contador som de tre største vinderkandidater.

Umiddelbart skal det meste afgøres på Lo Port, men man skal ikke udelukke, at der kan ske noget på de øvrige etaper. Valverde kan med sin spurtstyrke potentielt vinde dem alle, og nu er han pludselig i en situation, hvor det giver mening at gå efter det. Specielt Montjuic-etapen på onsdag passer ham storartet, og han har tidligere vundet netop på denne rundstrækning i Barcelona. Man kan diskutere det kaos, der har hersket i det sidste døgn, men for løbets spænding kunne vi ikke have ønsket os et meget bedre scenarium.

Favoritterne

Efter to hårde klassementsdage handler det for de fleste om at komme sikkert i mål på 4. etape, men som sagt kan det ikke udelukkes, at Alejandro Valverde vil bruge turen ud af Pyrenæerne til at gå efter bonussekunder. Det giver et ekstra lag af spænding til en etape, der ellers på papiret er en klassisk transportetape, som mange har udbrydere har krydset af.

Det bliver imidlertid ikke nemt for udbryderne at holde hjem. Selv hvis Movistar beslutter sig for at spare kræfter til fredagens kongeetape, er der ingen tvivl om, at sprinterne har udset sig denne dag. De fleste af de hurtige folk var dybt skuffede efter mandagens første etape, og dette er deres eneste chance for igen at spurte om sejren. Mange vil være usikre på, om de kan overleve stigningen i finalen, men da den øvrige del af etapen er meget let, og da der er mange meget klatrestærke sprintere i løbet, må der være relativt stor interesse i at prøve at holde det samlet

Udsigten til, at et udbrud måske har en chance betyder imidlertid, at vi igen kan vente en meget aggressiv start, hvor det vil tage lang tid at få etableret udbruddet. Med den faldende start kommer det til at gå vanvittigt stærkt, og det bliver i høj grad et lotteri at komme afsted. Faktisk vil det ikke undre os, hvis vi skal et par timer hen, før gruppen endelig bliver etableret.

Når det er sket, vil BMC ramme fronten, men de har ingen interesse i at jagte. Det har imidlertid Cofidis, Dimension Data og FDJ, og vi forventer, at de tre hold vil tage ansvar for at skabe samling. Lotto Soudal har mistet et par mand, men da de røg ud af klassementet i dag, er deres bedste chance for succes i dette løb, at Greipel kan vinde denne etape. Derfor kan det tænkes, at også det belgiske mandskab til tage ansvar. Hvis også Movistar beslutter sig for at give en hånd, bør udbruddet ikke have mange chancer.

Denne transportetape hjem fra Pyrenæerne har ofte været præget af sidevind, men torsdag vil der kun være en let vind. Det vil naturligvis skabe nervøsitet, at retningen er ”rigtig”, men vi vil næppe se en gentagelse af scenariet for et par år siden, hvor Dan Martin tabte en podieplads under de blæsende forhold.

Læs også

Optakt: Fleche Wallonne

Det store spørgsmål er, hvad der kommer til at ske på stigningen. Med en gennemsnitlig stigningsprocent på 5,7% og en længde på 3 km er den på grænsen af, hvad de rene sprintere kan klare. Det bliver ikke lettere af, at der vil være medvind, og at vi forventer, at et hold som Dimension Data vil køre stærkt op over bakken. Kristian Sbaragli var dybt frustreret over det lave tempo på stigningen i mandags, og han vil næppe risikere en gentagelse af det scenarium. Hvis Valverde lugter bonussekunder, vil Movistar måske også køre hårdt på, og dermed vil det blive svært for sprinterne.

Alberto Contador er kendt for aldrig at lade en chance gå til spilde, men denne gang tror vi, at han vil holde sig i skindet. Stigningen er alt for nem til, at det er realistisk, at han kan gøre en forskel, og med en kongeetape på fredag, vil det være spild af energi. Derfor regner vi med et hårdt tempo på stigningen, hvor udskilningen vil ske bagfra, og hvor det hele holdes samlet til en reduceret massespurt.

Vi skal blankt indrømme, at vi er i syv sind angående stigning. Det er umuligt at finde megen information om den, og dens data gør, at den befinder sig i en gråzone. Den har imidlertid stejlere passager end mandagens stigning, og denne gang vil der blive kørt stærkere, og vi forventer større udskilning.

Alligevel sætter vi vores penge på Nacer Bouhanni. Vi var dybt imponerede over franskmanden i Milano-Sanremo, hvor han ikke så ud til at have synderlige vanskeligheder på Poggio. Det indikerer, at han er i storform, og når han er det, klatrer han som regel fremragende. Det er værd at huske på, at han på en etape i Vueltaen i 2014 blandede sig med klassementsrytterne i en vanvittigt hård finale, og hvis han har de samme ben her, er denne stigning slet ikke noget problem.

På papiret er Bouhanni samtidig sammen med Greipel feltets hurtigste mand, og selvom han blev slået af Cimolai i mandags, er han normalt svær at bide skeer med i dette felt. Samtidig har han med Julien Simon og Geoffrey Soupe det bedste lead-out, hvilket er vigtigt i en teknisk finale som denne. Han elsker selv en så kringlet afslutning, så hvis Cofidis kan leve op til forventningerne og igen aflevere ham i front, tror vi på fransk etapesejr.

Davide Cimolai fik ram på Bouhanni i mandags, og han vil være opsat på at gøre det igen. Også han er ganske stærkt i kuperet terræn, og da han vandt Trofeo Laigueglia overlevede han meget vanskeligere stigninger. Hans præstation i sidevinden i Paris-Nice var vidnesbyrd om hans fantastiske form, og han har i øjeblikket masser af selvtillid. Han er stærk i positionskampen og har i Arthur Vichot en fantastisk lead-out man. Dermed har han alle forudsætningerne for igen at udfordre Bouhanni.

Hvor der er usikkerhed om Bouhanni og Cimolai, er der ingen tvivl om, at Kristian Sbaragli vil overleve stigningen. Italieneren er en fremragende klatrer, og han håber, at det bliver så hårdt som muligt. Han har tidligere vundet en reduceret massespurt i Vueltaen, men i det seneste års tid har han ikke spurtet specielt godt. Det synes imidlertid at have ændret sig i år, hvor han specielt imponerede i Oman. Han er god i positionskampen, og hvis han kan komme af med de rigtige sprintere, bør han umiddelbart være feltets hurtigste mand.

Vi er meget usikre på, om André Greipel kan overleve stigningen. Tyskeren er bestemt ikke en dårlig klatrer, men han er ikke på niveau med Bouhanni og Cimolai. Omvendt har han været i fremragende form på det seneste, og han har før overlevet vanskeligere udfordringer. Vi formoder imidlertid, at han vil være mere mærket end rivalerne, selv hvis han kommer med over, og samtidig har han i dag mistet Sean De Bie, der var hans eneste lead-out man. Derfor skal han selv positionere sig, og det gør det svært på en etape, der i forvejen er vanskelig. Greipel er imidlertid feltets hurtigste mand, og derfor kan han alligevel sagtens ende som vinder.

Som sagt er det ikke utænkeligt, at Alejandro Valverde har udset sig bonussekunder på denne etape. Han viste allerede på 1.etape, at han er klar til at blande sig i spurterne, og hvis løbet har været hårdt, kan han sagtens vinde en sprint som denne. For to år siden vandt han en decideret massespurt i dette løb, og han har i Jose Joaquin Rojas en fremragende lead-out man. Han kan næppe slå folk som Bouhanni, Greipel og Cimolai, men hvis de tre topsprintere er sat, vil han være en af favoritterne. Jose Joaquin Rojas kan også få sin chance, men øjner Valverde bonussekunder, skal han arbejde for sin kaptajn.

Læs også

Opdateret: Visma afviser, at Vingegaard er klar til at forlade hospitalet

Også Daryl Impey er specialist i reducerede massespurter og har tidligere vundet en etape i Baskerlandet Rundt. Sydafrikaneren håber på, at løbet bliver så hårdt som muligt, og kan han komme af med de rene sprintere, er han hurtig nok til at vinde. Orica-Scott kørte en skidt finale i mandags, men på papiret har de et godt hold til at støtte Impey. Et godt lead-out efter en svær etape kan give en sejr til sydafrikaneren

Quick-Step har i Petr Vakoc og Gianluca Brambilla to hurtige afsluttere efter et hårdt løb. Umiddelbart er Vakoc manden, der skal satses på, og han viste på 1. etape, at han kan blande sig i dette løb. Han er ikke hurtig nok til at slå sprinterne, men hvis de hurtigste er faldet fra, og Bramilla kan køre ham frem, har han bestemt en chance.

Hvis Cimolai falder fra, vil FDJ satse på Arthur Vichot. Franskmanden har haft en forrygende sæson og synes efter en lille pause igen at være i god form. Han viste i GP La Marseillaise, at han er meget hurtig efter et hårdt løb, men han er ofte ganske ustabil i spurterne. Med den form, han har i øjeblikket, og med den spurtstyrke, han viste tidligere på året, kan han imidlertid vinde her, hvis det bliver en hård dag.

Det samme kan Julien Simon, der vil tage over, hvis Bouhanni falder fra. Franskmanden er tilbage på sit topniveau efter en skadesplaget 2016-sæson og vandt blandt andet kongeetapen i Tour du Haut-Var i en spurt i en mindre gruppe. Han har tidligere vundet to reducerede massespurter i dette løb, og selvom han ikke så hurtig, som han var dengang, er han stadig en kapabel afslutter.

Spurten i mandags kiksede helt for Jay McCarthy, og han vil være opsat på revanche. Den hårdere etape passer ham helt perfekt, og han viste i Tour Down Under, at han er forrygende hurtig på flad vej. Heller ikke han vinder, hvis alle de store sprintere er med, men har han de spurtben, han havde i januar, kan han sagtens vinde fra en mindre gruppe.

Det samme er det unge talent Dion Smith, der blev nummer 4 på første etape. Han har længe været kendt som en hurtig herre, men det var alligevel overraskende, at han var så stærk i mandags. Også han klatrer fremragende og skal håbe på stor udskilning. Han er ikke hurtig nok til at vinde, hvis alle de hurtigste er med, men i et reduceret felt har han bestemt en chance.

Også Enrico Gasparotto vil være i spil, hvis det hele ender med en spurt i et reduceret felt. Italieneren har før kørt i top 5 i spurter i dette løb, og han er stærk i positionskampen. Han er imidlertid ikke sprinter, og det er vanskeligt at se ham vinde etape. Han er imidlertid ikke uden chance, hvis det bliver hårdt.

Endelig vil vi pege på Eduard Prades. Normalt ville dette være en perfekt etape for spanieren, der viste storform i Volta ao Alentejo. Siden har han imidlertid været ramt af helbredsproblemer, og det gør det usikkert, hvad vi kan forvente i dette løb. Han blandede sig ikke i spurten på 1. etape, og vi tvivler på, at han har formen til at blande sig. Hvis han er kørende, er han imidlertid hurtig nok til at blande sig.

Også Jose Goncalves, Alex Howes, Jarlinson Pantano, Pello Bilbao, Sergei Chernetckii, Cyril Gautier, Valerio Conti, Manuele Mori, Maciej Paterski, Jetse Bol, Nick van der Lijke og Jordi Simon kan tænkes at blande sig, men de vinder næppe.

Feltet.dks vinderbud: Nacer Bouhanni

Øvrige vinderkandidater: Davide Cimolai, Kristian Sbaragli

Outsidere: André Greipel, Alejandro Valverde, Daryl Impey

Jokers: Petr Vakoc, Arthur Vichot, Julien Simon, Jay McCarthy, Dion Smith, Enrico Gasparotto, Eduard Prades, Jose Joaquin Rojas