Optakt: E3 Harelbeke 2016

Fredagens E3 Harelbeke er en af årets største semiklassikere. Det er også et løb, som ikke kan stå alene. Løbet, der kørtes første gang tilbage 1958, kan nemlig ikke undgå at tolket med henblik på Flandern Rundt. E3 Harelbeke er på den måde en yngre, frækkere lillebror.

Lillebrorsyndromet manifesterer sig hvert år i chokkampagner, hvis eneste formål er opmærksomhed. Sidste års kampagne var uheldig, idet den spillede på Peter Sagans forkastelige handlinger fra E3 Herelbekes sejrsceremoni i 2013. Senere trak arrangørerne i land og tog afstand fra kampagnen. I år dropper man sexismen og driller i stedet den katolske kirke, som størstedelen af det belgiske folk bekender sig til: ”cykling er helligt, sejren er sakral”, siger en præst med et cykelhjul som glorie på årets plakat. Da løbet køres i påsken, er det selvfølgelig særligt provokerende, akkurat som vi nu forventer det af E3 Harelbeke. 

Læs også

Nyt hold bekræfter interesse i Asgreen og Alaphilippe

At E3 Harelbeke er et vigtigt løb, fremgår af sejslisten og startlisten. Alle de store brostensprofiler er til start. De seneste 10 år er vinderen af E3 Harelbeke ofte senere gået hen og vundet Flandern Rundt, og i reglen er det de præcist samme ryttere, der sidder med fremme i de to løbs finaler.   

Eller nej. Eller jo. Der er overvejende stor sammenfald mellem E3 Harelbeke og Flandern Rundt, hvis man ser på top 10 og, i mindre grad, vinderne. Hvad vinderlisten i virkeligheden røber, er, at vi i de seneste 11 år har haft æren af at være vidne til noget, som vil stå tilbage som en af cykelsportens store rivaliseringer: Tom Boonen og Fabian Cancellara. Disse to har været i deres helt egen klasse; de har ligeså meget kæmpet mod hinanden som resten af feltet. Vi har været vidne til en skøn intern kamp, som tåler sammenligning med Christiano Ronaldo og Leonel Messi i fodbold eller den skiftende dueller mellem Rafael Nadal, Roger Federer og Novak Djokovic i tennis. Det har været skønt, og vi kommer til at savne Turbo Tom og Den Schweiziske Bjørn, når de er væk. 

Med til historien hører, at både Boonen og Cancellara har vundet syv monumenter, og at rivaliseringen stopper efter i år, hvor i hvert fald Cancellara trækker sig tilbage. Med en sejr i en af årets monomenter vil den ene stå tilbage, som nyere tids store klassikerstjerne. Og historien viser, at hvis enten Boonen eller Cancellara vinder E3 Harelbeke, så vinder de ofte også Flandern Rundt.   

Ruten  

E3 Harelbeke er måske det endagsløb, som i sin opbygning minder mest om Flandern Rundt. Mere behøver man faktisk ikke sige, men det vil vi naturligvis gøre alligevel. Med sine 206 km er E3 Harelbeke selvfølgelig meget kortere end Flandern Rundt. Løbet køres i samme område som Flandern Rundt, men er meget mere intenst og på nogle måder endnu hårdere. De hidsige ’hellingen’ kommer konstant og rytterne får meget få pauser. Løbet besøger langt de fleste af de klassiske stigninger, og resultatet er altid en lang, udmarvende finale, hvor den stærkeste som oftest vinder.

E3 Harelbeke har start i Harelbeke, mens målstregen ligger i ydrekanten af Harelbeke, tæt på Kortrijk. Årets rute er en anelse kortere end i fjor og er på 206 kilometer.

Ruten er temmelig anderledes fra i fjor: man har byttet meget rundt på rækkefølgen af hellingen, men den grundlæggende struktur er den samme. Fra Harelbeke føres rytterne øst mod de belgiske Ardenner. Løbets første knap 100 kilometer er relativt flade, med kun et par hellingen undervejs; 13 af de i alt 15 markerede udfordringer ligger placeret indenfor de sidste 100 kilometer.

Efter 90 kilometer til mål begynder de sande, intense strabadser med Knokteberg (1530 m, 5,3 %). Her vil positionskampen så småt bygynde og morgenudbruddets forspring vil begynde at mindskes. Kort efter kommer Hotondberg (1200 m, 4 %) og Kortekeer (1000 m, 6,4 %) og Taaienberg (650 m, 9,5%), der nås efter 132 kilometer i sadlen.

Herefter kommer nogle seje stigninger, inklusiv Eikenberg, men løbets umiddelbare finale nås med godt 47 kilometer til mål. Her rammer feltet først Kapelberg (0,9 km, 4 %). Kapelberg er ikke nogen vild udfordring, men følges op af løbets to nøglestigninger: Paterberg (0,7 km, 12 %) og Oude Kwaremont (2,2 km, 4.2 %). Her vil løbets afgørende udskilning ske, akkurat som det oftest er tilfældet i Flandern Rundt. De to stigninger er vidt forskellige - den ene er kort og stejl, den anden lang og udmarvende. De lettere ryttere vil sikkert foretrække Paterberg, mens ryttere som Fabian Cancellara plejer at foretrække angreb på Oude Kwaremont. Lige efter Oude Kwaremont kommer Karnemelkbeekstraat (1530 m , 4,9 %). Med 20 kilometer til mål kommer sidste udfordring i form af Tiegemberg (1000m, 6,5 %).

Læs også

Startlisten til Giro d'Italia tager form - 5 danskere på

Herfra resterer der omkring 19 relativt flade kilometer ind til målstregen, og hvor kun en håndfuld ryttere vil være i spil til sejren. E3 Harelbeke bliver hårdt, intenst og skønt. Som altid i belgiske løb skal man håbe på regn, men ruten i E3 Harelbeke er så hård, at det slet ikke er nødvendigt for at skabe udskilning. 

Favoritterne

Sidste års vinder, Geraint Thomas, er i færd et større projekt udi at omdanne sig selv til etapeløbsrytter, og kører derfor rundt i Catalonien. Ser man bort fra englænderen og den skadesramte John Degenkolb, er samtlige brostensprofiler dog til start, og det er et utroligt flot felt.

E3 Harelbeke et af de lettere løb at forudsige: løbet er så hårdt, at favoritfeltet er relativt smalt. Lige præcis hvem der vinder, er naturligvis sværere at spå om og vil afhænge af styrt, taktik og hvem er nu har diamanter i benene.

Feltet.dks favorit er Fabian Cancellara (Trek - Segafredo). Fabulous Fab har vundet løbet tre gange siden 2010 og kommer til løbet i storform, bl.a. med en sejr fra Strade Bianche i tasken. I sin sidste sæson virker Cancellara mere motiveret end nogensinde, og kan samtidig trække på et ganske anstændigt hold, hvor fx Jasper Stuyven kommer til at spille en vigtig rolle.

Alligevel skal det medgives, at Cancellara ikke er superfavorit: han er én blandt en håndfuld af ryttere, der kan komme i spil til sejren. Det er fx svært at komme uden om Greg Van Avermaet (BMC), der har gang i det, der ligner hans hidtil bedste form. Vinderen af Tirreno-Adriatico og Omloop Het Nieuwsblad kommer til løbet med masser af selvtillid og et stærkt mandskab, hvor også Daniel Oss er et solidt outsider bud. Van Avermaet så fantastisk ud i onsdagens Dwars door Vlaanderen, hvor han blev hentet kort før målstregen af et jagtende felt.

Som det ofte har været tilfældet, kommer Etixx-QuickStep til brostensklassikkerne med det stærkeste hold. Målt på de flotte resultater i indeværende sæson, må Zdenek Stybar betragtes som holdkaptajn, men også Niki Terpstra, Stijn Vandenbergh og, ja, en aldrende Tom Boonen, er vinderemner. Problemet er så, at E3 Harelbeke er et så hårdt løb, at det kan være svært at udnytte overtalssituationer til noget brugbart, da det i sidste ende ofte blot handler om, hvem der er stærkest.

Lige under disse favoritter finder vi tre andre superstjerner i form af Alexander Kristoff (Katusha), Peter Sagan (Tinkoff) og Sep Vanmarcke (Lotto - Jumbo). Både Sagan og Kristoff er tydeligvis i storform, og, ja, hvad mere er der at sige? De er begge stærke, men Kristoff er for tiden noget bedre til at veksle det til sejre. Vanmarcke er derimod et mere usikkert blad - det er endnu ikke blevet til det store i 2016. Under overfladen er det dog tydeligt, at Vanmarcke er i form. Det er de næste tre uger, der vil tegne belgierens sæson, og den 27-årige rytter er så bomstærk, at han helt sikkert vil sidde med i finalen.

Den sidste favorit skal findes på Team Sky. Michal Kwitkowski var lige ved at vinde Milano-Sanremo og har masser af power i benene. Den tidligere verdensmester er et yderst interessant kort i disse løb; umiddelbart virker polakkens krop for klejn og skrøbelig til denne slags løb, men gang på gang modbeviser han sådanne tanker. Kwiatkowski kan og vil det hele, og han er et seriøst bud på en vinder fredag, hvor han bakkes op af et solidt mandskab, ikke mindst Ian Stannard.

Blandt outsiderne vil vi fremhæve norske Edvald Boasson Hagen (Dimension Data), der har vist fin form for tiden, men som også har det med at skuffe. Jurgen Roelandts (Lotto Soudal) viste flot form i Milano-Sanremo og er det belgiske storholds bedste bud. Til sidste skal man holde øje med den genopstandne Heinrich Haussler (IAM Cycling), talentet Tiesj Benoot (Lotto Soudal) samt muligvis den franske veteran Sylvain Chavanel (Direct Energie).

Der er fem danskere til start: Matti Breschel (Cannondale), Michael Mørkøv (Team Katusha), Søren Kragh Andersen (Team Giant - Alpecin), samt Magnus Cort og Christopher Juul-Jensen (begge Orica GreenEDGE). Matti Breschel blev nummer seks i 2015, og er det klart bedste danske bud, men med danske øjne bliver det mest interessant at følge, hvordan Cort og Kragh Andersen klarer sig i denne slags løb.  

Favoritvurdering

*****: Fabian Cancellara

****: Zdenek Stybar, Greg Van Avermaet

***: Alexander Kristoff, Peter Sagan, Sep Vanmarcke

**: Niki Terpstra, Michal Kwiatkowski

*: Edvald Boasson Hagen, Tom Boonen, Jurgen Roelandts, Stijn Vandenbergh, Daniel Oss, Ian Stannard, Jasper Stuyven, Tiesj Benoot