Optakt: People's Choice Classic

Løbets rolle og historie

Løbet er end ikke en del af UCI-kalenderen, men ikke desto mindre har People's Choice Classic opbygget et ry som den reelle åbning på den professionelle landevejssæson. Det korte, flade gadeløb i Adelaide ender altid i den forventede massespurt, men spiller en vigtig rolle som en chance for at få løbsfart i benene og pulsen op, inden Tour Down Under og kampen om de værdifulde WorldTour-point indledes på tirsdag.

People's Choice Classic var tidligere 1. etape af Tour Down Under, der blev både indledt og afsluttet med gadeløb i Adelaide, men åbningsløbet blev kort tid efter etapeløbets optagelse på WorldTouren/ProTouren i 2008 udskilt som en selvstændig begivenhed uden for UCI-kalenderen. Det blev gjort i erkendelse af, at den nye status tiltrak et langt mere internationalt felt, og mens de mange australiere stort set alle har en eller flere løbsdage i benene fra den australske sommer - oftest fra Mitchelton Bay Cycling Classics eller de australske mesterskaber - kommer europæerne til Australien uden at have kørt løb i adskillige måneder. Det korte, intense gadeløb kan således ses som en chance for flertallet af rytterne til at få åbnet op for systemet på en dag, hvor der intet er på spil, og hvor man kan tillade sig at sidde op i finalen. Det afsluttende gadeløb er fortsat en del af selve Tour Down Under, hvor det tæller som sjette og sidste etape.

For sprinterne er det imidlertid en højintens affære, og selvom der ikke er point på spil og en eventuel sejr ikke tæller i de officielle statistikker, er det en speciel begivenhed for de hurtige folk. Løbet er således en afgørende mulighed for at booste selvtilliden, teste sprinterbenene og fintune lead-out-toget, inden det for alvor gælder på tirsdag. Samtidig er det reelt det første løb, hvor WorldTour-holdene i deres nye trøjer er samlet, og mange hold har i tidens løb haft deres første optræden nogensinde i Adelaides gader, nøjagtig som det i år er tilfældet for Bahrain-Merida, og det skaber en helt særlig stemning.
 
Sidste år endte løbet som en stor fest for det australske hjemmepublikum, idet en formstærk Caleb Ewan var ganske suveræn i massespurten og tog den første af, hvad der skulle blive intet mindre end fem sejr (+ den samlede triumf) i løbet af den uge, den feltet var samlet i Adelaide og omegn. Efter at IAM havde domineret finalen viste Ewan sig at være klart den hurtigste, og han slog med relativ lethed sine nærmeste rivaler Giacomo Nizzolo og Adam Blythe. Ewan vil i år forsøge at lave the double, når han igen stiller til start i trøjen som australsk kriteriemester - en titel, han forsvarende så sent som i sidste uge - men denne gang er der ingen modstand fra Nizzolo og Blythe, idet førstnævnte har fravalgt løbet (og i øvrigt lider af knæsmerter), og sidstnævntes nye hold Aqua Blue Sport ikke er til start.

HUSK AT SÆTTE DIT MANAGERHOLD TIL TOUR DOWN UNDER
 

Ruten
Efter flere år på den samme rundstrækning i Rymill Park er løbet i år flyttet til en anden del af Adelaide. Det gør imidlertid næppe den store forskel, idet den nye rute er stort set identisk med den gamle. Løbet skal således afvikles på en 2,3 km lang rundstrækning, der er stort set fuldstændig flad og med kun fire sving, hvoraf kun det ene er relativt skarpt. Dermed er omgangen en anelse længere end dens forgænger, men der der er færre sving og lige så få terrænmæssige udfordringer. Den sidste udfordring er et 90-graders venstresving med 600 meter til mål, og derfra stiger det svagt de næste 400 meter, inden de sidste 200 m går ganske let nedad.
 

I alt skal der tilbagelægges 22 omgange på rundstrækningen, hvilket giver en samlet distance på 50,6 km, og løbet ventes således overstået på ca. en time. Det er færre omgang, end der blev tilbagelagt på den gamle rute, men distancen er uforandret. Der er spurter om pengepræmier ved passagen af målstregen efter 5., 10., 15. og 20. omgang.

Læs også

Pogacar fremhæver Skjelmose med glimt i øjet

Vejret
Tour Down Under er berygtet for dets ekstreme varme, der kan være et virkeligt chok for de mange bundfrosne europæiske kroppe, der er rejst om på den anden side af jordkloden fra den europæiske vinter. Heldigvis er varmen vanligvis mindre trykkende under People's Choice Classic, der afvikles om aftenen, hvor toppen er taget af de bagende temperaturer.

I år ventes hovedløbet igen at blive afviklet i stærk varme, men i øjeblikket er det usædvanligt køligt i området. Faktisk er der udsigt til regn i ugen op til løbet. Søndag vil være tør og solrig, men temperaturen ventes kun at nå et maksimum på 25 grader, og under løbet ventes en temperatur på bare 22-24 grader. Der vil være en jævn vind fra syd, hvilket betyder, at der vil være sidevind på det meste af rundstrækningen. Rytterne vil imidlertid have modvind mellem næstsidste og sidste sving, mens der vil være sidevind på den 600 m lange opløbsstrækning.
 

Favoritterne

Cykelverdenen er fyldt med gadeløb, der ikke er en del af UCI-kalenderen, men intet sted er feltet så stærkt som ved People's Choice Classic. Løbet er således det eneste blandt de mange, der kan fremvise et fuldt felt af WorldTour-hold, og selvom rytterne er langt fra topformen, går det altid vanvittigt stærkt.

Selvom løbet ikke er en del af selve WorldTour-løbet Tour Down Under og således ikke har nær samme prestige som en etape i hovedbegivenheden, er det som sagt en ganske særlig begivenhed for rytterne. Det er ingen hemmelighed, at selvtillid og momentum spiller en helt særlig rolle for sprintere, og året kan ikke indledes på en bedre måde end med en sejr i Adelaides gader. Sidste år viste Caleb Ewan, hvordan succes i People's Choice Classic kan avle succes på hovedscenen næste uge, men der er ingen garanti for, at en sejr i premieren automatisk følges op af flere triumfer i Tour Down Under - bare se på, hvordan det gik Marcel Kittel, der vandt løbet for to år siden.

Gadeløb ender meget ofte i massespurter, og People's Choice Classic er bestemt ingen undtagelse. Igen i år er der samlet en stor gruppe af verdensklassesprintere, der er ivrige efter at teste formen. Den nye rute er ligeså flad og endda endnu mindre teknisk en forgængeren, så der er stort set ingen mulighed for a skabe en overraskelse. Løbet er altid blevet afgjort i en spurt, og vi vil blive chokerede, hvis det forholder sig anderledes i 2017.

Løbet vil med stor sandsynlighed følge det traditionelle manuskript. Efter en stribe indledende angreb vil et udbrud blive etableret. Det har ganske ofte haft deltagelse af ganske store navn, der bruger løbet som en god gang træning inden den reelle start på tirsdag. De får lejlighed til at slås om pengepræmierne i de indlagte spurter, mens sprinterholdene kontrollerer løbet stramt. I et så kort løb er det usandsynligt, at de får et stort forspring, der således næppe vil nå op på et minut.

Mange hold ved, at de er uden chance i en flad, hurtig spurt som denne, og de er således tilfredse med blot at følge feltet eller være en del af det tidligere udbrud. Modsat vil Orica-Scott gøre alt for at sikre en massespurt, og de må formodes at stå for hovedparten af føringsarbejdet med de to arbejdsheste Damien Howson og Luke Durbridge. Bora-hansgrohe, Bahrain-Merida og muligvis også Sky, Sunweb, Dimension Data og Katusha kan håbe på succes i en massespurt, og de vil med stor sandsynlighed give de australske favoritter en hånd.

Ruten er uden tekniske udfordringer og meget flad, og den ventede massespurt kommer efter et meget kort løb. Det betyder, at det bliver en afslutning for de rene sprintere med den højeste topfart. Der er imidlertid to sving inden for de sidste 1500 meter, hvoraf det ene kommer bare 600 meter fra stregen, og som vanlig vil lead-outs derfor spiller en afgørende rolle i Adelaide.

Sidste år vandt Caleb Ewan i suveræn stil, og igen i år må hjemmebanehelten betragtes som den klare favorit. Ikke blot er han på papiret feltets hurtigste herre i en ren spurt som denne, han har også dokumenteret, at han er i fremragende form. Efter at være styrtet i finalen af åbningsløbet ved Mitchelton Bay Classic nytårsdag vandt han således sidste etape den 3. januar, inden han dagen efter forsvarede sin titel som australsk gadeløbsmester. Ved landevejsløbet, der afvikles på en rute, der er en anelse for hård for den lille sprinter, tilbragte han det meste af dagen i et stærkt udbrud og måtte første slippe stærke klatrere som Cameron Meyer og Lachlan Morton meget sent.

Hvad topfart angår, er Ewan løbets nummer 1, men han kan også drage fordel af et meget stærkt tog. Daryl Impey har i mange år vist, at han er en lead-out man i absolut verdensklasse, og i år er toget styrket med tilføjelsen af Roger Kluge, der har stor erfaring i at køre tog for en sprinter. Kluge og Ewan har ganske vist ikke kørt sammen tidligere, men i et felt, hvor ingen af de bedste tog er samlet, fremstår de stadig som en af de stærkeste enheder. Samtidig har Impey vist, at han stort set ene mand kan køre Ewan frem til sejr. Lægges dertil, at Ewan helt åbenlyst er i forrygende form, sætter vi vores penge på, at det bliver to i træk for den klejne Orica-Scott-rytter.

Læs også

Van der Poel tvivler ikke, men foretog sen ændring efter skuffelse

Sky har før haft stor succes i Adelaide, hvor de i 2010 med Greg Henderson vandt det allerførste løb, de nogensinde kørte. I år stiller de til start med Danny Van Poppel, og det giver dem en fremragende mulighed for at sikre sig endnu en triumf. Efter et skadesplaget forår viste den unge sprinter med sine etapesejre i Vuelta a Burgos og ikke mindst i meget skrapt selskab ved Arctic Race of Norway, at han er en af de allerhurtigste. I Australien kan han samtidig trække på et meget stærkt tog, der består af Geraint Thomas, Ian Stannard, Luke Rowe og ikke mindst Owain Doull. Sidstnævnte er ganske vist nyprofessionel, men viste som stagiaire ved Paris-Tours, at han allerede er en forrygende lead-out man. Det vil ingen overraskelse være, hvis Sky dominerer finalen, og med Van Poppel bagerst i toget som en af feltets hurtigste mænd fremstår den hollandske sprinter som Ewans værste rival.

På papiret er det måske stærkeste sprinterhold Bora-hansgrohe, der har to potentielle kaptajner i Sam Bennett og Peter Sagan, løbets absolutte hovednavn. På papiret er Sagan naturligvis holdets leder, men vi vil ikke blive overraskede, hvis holdet giver Bennett chancen. Således er Sagan sjældent i form i januar, mens Bennett har tradition for at starte stærkt. Samtidig vil Bennett skulle ofre sig for Sagan utallige gange i løbet af sæsonen, og dette er en god chance for verdensmesteren til at sætte lidt goodwill i banken inden de vigtigere begivenheder senere på året. Endelig er Sagan ikke skabt til et kort gadeløb som dette, og der er næppe tvivl om, at Bennett har en højere topfart i en ren spurt som denne.

Hvis han får chancen, er Bennett en af de store favoritter. Han er ganske vist meget svingende, men som han tidligere har vist i Tour of Qatar og senest i efteråret, hvor han to gange slog en formstærk Mark Cavendish, har han farten til at matche de allerbedste. Hans største problem er hans dårlige positionering, der ofte betyder, at han mister kontakten med sit tog. I dette løb har han imidlertid fremragende støtte fra Sagan, Rudiger Selig og Michael Kolar, og Bora har styrken til at udfordre både Sky og Orica. Hvis de kan få Bennett anbragt i en god position, kan ireren give det tyske hold en drømmestart på sæsonen.

Niccolo Bonifazio er ingen ren sprinter, og han havde bestemt ikke klaget, hvis løbet var både længere og hårdere. I 2016 viste han imidlertid, at han har farten til at matche de fleste. Således var han meget tæt på at slå Marcel Kittel i en direkte duel i Romandiet, og han slog både Ewan og Fernando Gaviria på en etape i Polen Rundt. Dette er Bahrain-Meridas første løb, og de vil gøre alt, hvad der står i deres magt for at vinde straks fra start. Uheldigvis er toget relativt svagt, og det er kun Yukiya Arashiro, der reelt kan hjælpe Bonifazio i finalen. Det kan gøre det svært for italieneren, men hvis han alligevel kan finde en god position og er i den gode form, han tidligere har været fra sæsonstart, er han en af de få, der har farten til at slå Ewan.

Som sagt vil vi ikke  blive overraskede, hvis Bora-hansgrohe kører for Bennett, men det kan naturligvis ikke udelukkes, at de vil støtte deres største navn, Peter Sagan. Det vil trods alt give mere genlyd, hvis verdensmesteren vinder sit første løb for sit nye hold, og der er ingen tvivl om, at slovakken har, hvad der skal til for at vinde. Desværre er Sagan ikke en ren sprinter, og han er typisk ikke i stand til at matche de allerhurtigste i en afslutning som denne. Ydermere er han sjældent i topform i januar, og han har således aldrig vundet en etape i Tour de San Luis, hans traditionelle åbningsløb. Omvendt har han ofte vist, senest i Eneco Tour, at hans fantastiske positioneringsevne gør, at han alligevel kan vinde rene massespurter, og det relativt sene sidste sving taler klart til hans fordel. Lægger vi dertil, at han med Bennett, Kolar og Selig har et af løbets stærkeste tog, kan det ikke udelukkes, at det bliver den perfekte Bora-debut for regnbuetrøjeindehaveren.

Mark Renshaw tilbringer stort set hele sin cykeltilværelse som lead-out man for Mark Cavendish, og det er ganske sjældent, at han får mulighed for at søge sin egen chance. En af de få årligt tilbagevendende muligheder forekommer imidlertid hvert år i hjemlandet, og selvom han ikke er sprinter til daglig, har Renshaw en ganske god historik i Tour Down Under. Så sent som sidste år blev han nummer to i begge de to sprinteretaper - begge gange slået af Ewan - og det var blot en bekræftelse på, at den hurtige australier altid er i form fra sæsonstart. Heller ikke i år har han kørt et af de foregående australske løb, men det plejer ikke at være nogen hindring. Renshaw er slet ikke så hurtig som de skarpeste afsluttere, men han har den store fordel, at Dimension Data med Tyler Farrar og Reinardt van Rensburg har et fremragende tog, og det vil gøre en stor forskel. Da han samtidig er en af de stærkeste i positionskampen, kan Renshaw måske skabe en overraskelse.

Uden John Degenkolb på holdet lægger Team Sunweb i år et større ansvar på Nikias Arndt . Han får chancen som førstesprinter straks fra start, og han vil være ivrig efter at gribe chancen. Med etapesejren i Giroen i 2016 viste han igen, at han er ganske hurtig, men også han er bedst efter et hårdt løb. I en ren spurt som denne mangler han sandsynligvis farten til at matche de allerbedste. Ydermere har han ikke altid været på sit højeste niveau tidligt på sæsonen. I finalen har han kun Phil Bauhaus til at støtte sig, og det komplicerer sagen yderligere, men det ændrer ikke på, at Arndt er en af de få, der har topfarten til måske at vinde, hvis alt flasker sig.

Katusha stiller med et hold primært bestående af nytilkomne ryttere, og i spurterne er det en af disse, Baptiste Planckaert, der skal forsøge at levere varen. Belgieren havde en helt fantastisk 2016-sæson som kaptajn for det lille Wallonie-mandskab, hvor han med en helt fantastisk stabilitet var i top 10 et utal af gange og tillige vandt et par ganske store løb. Det sikrede ham den samlede sejr i Europa Touren samt en kontrakt med Katusha, og han er nu klar til sin første sæson på WorldTouren, hvor han har rollen som andensprinter bag Katusha. Planckaert er med sin gode positioneringsevne fantastisk stabil og dermed stort set altid i top 10. Samtidig er han traditionelt i fremragende form straks fra sæsonstart.Han er imidlertid ikke en ren sprinter, og han behøver et hårdere løb for at have en reel vinderchance. Det bliver således svært at ende øverst på podiet, men han har gode chancer for at ende på podiet.

FDJ er til start med den unge sprinter Lorrenzo Manzin , der nu er klar til sin tredje sæson på højeste niveau. 2016 var et svært år for franskmanden, men mod slutningen af sæsonen fandt han endelig benene, og han var med helt fremme på et par Vuelta-etaper. I 2015 viste han, at han har farten til at vinde på et højt niveau, men han mangler stabilitet - specielt på grund af en dårlig positioneringsevne. I Australien har han Anthony Roux og Matthieu Ladagnous til at støtte sig i spurterne, og med lidt held har han evnerne til at spurte sig på podiet.

Feltet.dks vinderbud: Caleb Ewan
Øvrige vinderkandidater: Danny Van Poppel, Sam Bennett
Outsidere: Niccolo Bonifazio, Peter Sagan, Mark Renshaw
Jokers: Nikias Arndt, Baptiste Planckaert, Lorreno Manzin

HUSK AT SÆTTE DIT MANAGERHOLD TIL TOUR DOWN UNDER
 

For overblikkets skyld angiver vi herunder, hvem der kan ventes at være den beskyttede sprinter på de enkelte hold:
Orica-Scott: Caleb Ewan
Bora-hansgrohe: Sam Bennett eller Peter Sagan
BMC: Måske Francisco Ventoso får chancen
Sunweb: Nikias Arndt
Sky: Danny Van Poppel
Dimension Data: Mark Renshaw
Lotto Soudal: Ingen sprinter
Cannondale: Tom Van Asbroeck
Bahrain-Merida: Niccolo Bonifazio
Ag2r: Ingen sprinter
Movistar: Carlos Barbero
Quick-Step: Måske Jack Bauer vil forsøge sig
LottoNL-Jumbo: Enrico Battaglin (eller måske Robert Wagner)
UAE Abu Dhabi: Ben Swift eller Marko Kump
Trek-Segafredo: Edward Theuns (han er imidlertid netop kommet tilbage efter en alvorlig rygskade, så måske køres der for Mads Pedersen)
UniSA: Ingen sprinter

HUSK AT SÆTTE DIT MANAGERHOLD TIL TOUR DOWN UNDER