Vuelta a España 2016: Podiekandidaterne

Alejandro Valverde (Movistar): **

Sidste års vinder af Vueltaen, Fabio Aru, er ikke til start. Af den grund har Vueltaens arrangører måtte finde en anden rytter til at bære det prestigiøse rygnummer 1. Den ære er i år tilfaldet Alejandro Valverde. Denne hyldest viser både det skønne ved Valverde, men røber også hvorfor han ikke kan betragtes blandt de største favoritter.

Ifølge ASO, så har man valgt at tildele Valverde rygnummeret for at hylde hans mod for at starte sin tredje GrandTour i træk og for samtidig at have kørt OL i Rio de Janeiro. Man kunne også fremhæve, at Valverde var særdeles kampdygtig tidligere på året, hvor han bl.a. vandt La Flèche Wallonne for fjerde gang (en rekord). Og spanieren fra Murcia har kørt endnu en formidabel sæson: som kaptajn kørte han på podiet i Giro d’Italia og senere kørte han sig til en sjetteplads i Tour de France, alt imens han kørte det løb som hjælperytter for Nairo Quintana. Man kunne nævne mange flere topresultater og sejre, for det er nu engang, hvad Valverde gør.

Og her, midt i hyldesten, har vi altså også årsagen til, at Valverde næppe kommer til at køre med om de absolutte topplaceringer i årets Vuelta. For det første har den 36.-årige spanier kørt en meget lang sæson, hvor han mere eller mindre har været nær topformen siden starten af foråret. For det andet - trods det fine 1-tal på ryggen - så er det næppe planen, at Valverde stiller til start som ligestillet kaptajn med Quintana. Og, ja, alderen trykker jo; hans eneste GT-sejr, Vueltaen 2009, ligger mange år tilbage.

Læs også

Pogacar fremhæver Skjelmose med glimt i øjet

Men Valverde er og bliver en stabil og stærk rytter, som formår at køre solidt. Derfor kan man ikke afskrive ham. Der er masser af etaper, som passer ham glimrende, og det ville undre, om det ikke bliver til en etapesejr. Måske er kræfterne for 2016 slet ikke ved at slippe op? Måske er dieselmotoren først rigtigt kommet i gang?

Men nej. Skønt ruten passer ham herligt, så må selv den største Valverde-fan vedkende, at det virker usandsynligt, at Valverde skulle være i stand til at slå samtlige afmde mere udhvilede, yngre rivaler over så mange hårde bjergetaper.

Samuel Sánchez (BMC): **

Samuel Sánchez er blevet 38 år gammel, men er øjensynligt slet ikke færdig. Kontrakten for 2017 er i hus og veteranen fortsætter endnu en sæson. Og det er skønt, for Sánchez kan stadig præstere. Jovist, sejrene skovles ikke længere ind i samme grad, men, som man siger indenfor fodbolden, så er ’form midlertidig, men klasse er permanent’.

I år har Sánchez vist sin varige klasse i flere omgange. Han kørte et overraskende flot forår, hvor det blev til top 6 placeringer i Baskerlandet Rundt, La Flèche Wallonne samt Liège-Bastogne-Liège. Det tyder godt forud for Vueltaen, hvor der er en hel del etaper, der foregår i lignende terræn. Derudover kommer Sánchez til den spanske rundtur med relativ friske ben, da han endnu ikke har kørt nogle af de andre GrandTours. Kort inden Vueltaen viste Sánchez fornuftig form i Vuelta a Burgos; gode tegn for en mand, som sjældent har for vane at vise noget særligt inden sine store mål.

Problemet er blot, at Sánchez ikke længere har den samme holdbarhed og slidstyrke over de længere stigninger. Og, ja, det kan gå hen og blive lidt af et problem, og det er i sidste ende ikke utænkeligt, at spanieren kommer til at agere hjælperytter for Tejay Van Garderen.  

Miguel Ángel López (Astana Pro Team): **

Efter at have beskrevet en række veteraner er det dejligt at vende blikket mod noget ungt og friskt, og få ryttere er mere lovende end Astanas nye stjerneskud, Miguel Ángel López.

López er det nye colombianske stjernehåb - og hvilket et! Alt ved López indikerer, at vi her har tale om helt særligt talent - vi taler med god sandsynlighed om en kommende GrandTour-vinder.

Hvad gør López så lovende? For det første har han en fremragende karriere bag sig som ungdomsrytter. Her tænkes der særligt på den fornemme sejr i Tour de l’Avenir, også kendt som ’Ungdommens Tour de France’, som han vandt i 2015. Efter denne sejr blev Lopez prof hos Astana, hvor han hurtigt lavede resultater. I sin første sæson sluttede han på en syvendeplads i Tour de Suisse, efterfulgt af en fornem fjerdeplads i Vuelta a Burgos.

Læs også

Optakt: Liege-Bastogne-Liege

I år har López blot lagt oven i. Han startede stærkt i vinterens løb, hvor det blev til topplaceringer i de bjergfulde løb Tour de San Luis og Le Tour de Langkawi, hvor det også blev til flere etapesejre undervejs. Det hele kulminerede i Tour de Suisse, hvor López vandt en overbevisende sejr og markerede sig som et seriøst etapeløbstalent - ikke mindst fordi han også viste format på løbets lange enkeltstart, hvor han sluttede på en 2. plads.

Vi har altså tale om et helt særligt etapeløbstalent. Han er en arketypisk colombiansk etapeløbsrytter: lille, let, stærk og aggressiv i de højeste bjerge, men med en overraskende god enkeltstart. Den store anke består egentlig bare i, at López kører sin første GT, hvorfor udholdenheden over tre uger kan blive et problem. Af samme grund bør man nok forvente, at GT-gennembruddet først indtræffer i 2017. Det er den klassiske udviklingsmodel; sådan skete det fx også Nairo Quintana. Omvendt har López om muligt vist endnu mere modenhed og talent end sin landsmand, hvilket blot gør det hele endnu mere spændende.