Vuelta a España: Outsiderne

I år kan Vuelta a España præsentere det flotteste favoritfelt i mange år. Flere stjerner stiller endda op i måske endnu bedre form og med endnu stærkere hold end tilfældet var i Tour de France. Dette skyldes ikke mindst Tourens mange uheld og sygdomme, men her er vi altså: Vueltaen er årets absolut mest interessante etapeløbsdyst, med et skønt felt, der tæller en horde af stjerner i form af Alberto Contador, Chris Froome, Joaquim Rodriguez, Alejandro Valverde, Thibaut Pinot, Nairo Quintana og den forsvarende mester Chris Horner. Kun Vincenzo Nibali mangler reelt.

Årets favoritvurdering er tredelt og følger vores vanlige stjernesystem fra én til fem stjerner, hvor antallet af stjerner indikerer graden af favoritværdighed. I denne første artikel ser vi på de ryttere med en stjerne; dvs. ryttere som er outsidere til årets Vuelta, men som ikke kan forventes for alvor at deltage i kampen om podiet. Artiklen følges op af to artikler om henholdsvis løbets podiekandidater og favoritter.

Samuel Sanchez (BMC Racing Team): *

I sin sidste sæson hos Euskaltel-Euskadi beviste Samuel Sanchez, at han stadig havde masser at give til cykelsporten.  Det gjorde han ved først at slutte på en 12. plads i Giro d’Italia og siden en 8. plads i Vueltaen, krydret med en fornem etapesejr i Critérium du Dauphiné. Det er de resultater, som gør, at Sanchez stadig kan betragtes som en outsider til årets Vuelta.

Læs også

Medie: Alaphilippe i forhandlinger med nyt hold

Da det til sidst stod klart, at Euskaltel-Euskadi ikke stod til at redde, endte Sanchez hos BMC. I sin første sæson i uvante rammer er det ikke gået så godt, som man måske havde håbet. 2014 har generelt været lidt ligegyldig for baskeren. Sanchez gjorde ikke noget særligt væsen af sig i Giroen, og årets bedste resultat er en 12. plads i Tour de Pologne.

Det sidste resultat er dog egentlig meget fint i sig selv, fordi det giver løfter om en fornuftig formopbygning til denne Vuelta, som særligt afgøres i løbets sidste halvdel. Ruten burde faktisk tiltale Sanchez, der altid har haft for vane at blive bedre i løbet af en Grand Tour.  Alligevel er det store spørgsmål, om Sanchez mest kører for lønnen eller af hjertet. Sanchez ville bestemt ikke være den første rytter til at døse lidt hen på en BMC-kontrakt, og modsat sin endnu ældre kaptajn, Cadel Evans, så synes Sanchez måske ikke helt at have den samme lyst længere.

Jurgen van den Broeck (Lotto-Belisol): *

Alt var tilrettelagt. Efter at Chris Froome og Alberto Contador var udgået, synes vejen til Tour-podiet kortere end nogensinde for Jurgen van den Broeck. Inden Touren havde belgieren endda imponeret i Critérium du Dauphine, hvor han var sluttet på en fin tredjeplads. Men alt gik overhovedet ikke efter planen og van den Broeck sluttede på en anonym 13. plads, uden skyggen af en etapesejr, .

Som så mange andre, så står den derfor på revanche i Vueltaen. Der er ingen tvivl om, at Jurgen van den Broeck er en talentfuld etapeløbsrytter, og med alder af 31 år stadig har han nogle gode år foran sig. Selvom van den Broeck er en habil enkelstartsrytter, så ligger hans store force  i bjergene, hvor han dog alligevel altid kommer til kort mod de allerbedste.

Og det er egentlig bare problemet; han er bare ikke bedre.Van den Broeck er så rigelig dygtig til at køre sig i top 10, men mere bliver det bare næppe. Hvis vi ser på historien, så er det ikke første gang, belgieren har forsøgt at gøre op for et uheldigt Tour de France i Vueltaen. Bedst gik det i 2011, hvor det blev til en samlet ottendeplads. En lignende placering virker mulig, men forvent ikke at van den Broack leger med om podieplaceringerne i et så stærkt felt som dette.

Cadel Evans (BMC Racing Team): *

37 år og stadig stærk som en stædig okse. Jovist, Cadel Evans kommer næppe til at vinde endnu en Grand Tour, men tidligere verdensmester og Tour de France-vinder er alt andet end færdig. I starten af juli vandt Evans to etaper i Tour of Utah, hans første løb siden en lille nødvendig løbspause ovenpå Giroen og Tour de Suisse.

Det eneste man aldrig har frygtet ved Evans er mangel på form. Han er altid klar på et topresultat, og sagen er rettere, at benene bare ikke længere kan, hvad de kunne engang. Men Evans er stadig bundsolid, eksemplificeret ved den fine ottendeplads i årets Giro, og noget tilsvarende er helt indenfor Evans’ formåen i Vueltaen. Skal der peges på noget negativt ved hans kandidatur, så er det selvfølgelig de mange bjergetaper og få enkeltstartskilometer, men omvendt er det heller ikke i kampen mod uret, at Evans efterhånden vinder særlig megen tid mod sine konkurrenter. Med et stærkt hold i ryggen kan Evans sagtens tænkes at lade sig iføre førertrøjen på første etape, men på dette sene stadie af hans ellers gloværdige karriere, skal man næppe forvente, at han kan forsvare den ret længe.   

Carlos Betancur (Ag2r La Mondiale): *

Colombianske Carlos Betancur startede sæsonen med at sikre sig sin største sejr hidtil i form af Paris-Nice, et løb der er særligt vigtigt for et hold som Ag2r La Mondiale. Paris-Nice er ikke den bedste indikator for GT-potentiale, hvorfor Betancurs evner mere skal vurderes ud fra hans flotte præstationer i Giro d’Italia, hvor det i 2013 blev til en femteplads og en sejr i ungdomskonkurrencen.

Det giver løfter om mere, og mange af os havde forventet, at Betancur i år blot ville gøre det endnu bedre i de store etapeløb - akkurat som de andre colombianere. Siden den fine sejr i Paris-Nice har Betancur dog ikke haft andet end problemer, og sæsonen er blevet ødelagt særligt af sygdom og visum-problemer, ligesom hans franske arbejdsgiver har været alt andet end tilfreds med kommunikationen - Ag2r La Mondiale og Betancur går fra hinanden efter denne sæson.

Læs også

Optakt: Liege-Bastogne-Liege

Langt om længe er Betancur dog vendt tilbage til Europa, hvor han kørte sit første løb siden april i Vuelta a Burgos. Modsat Quintana, så er det ikke sådan, at Betancur bare træner for sig selv, hopper på fly og så vinder det næste løb. Hans formkurve er langt mere normal. Faktisk plejer det at minde mere om Cadel Evans’ langtrukne formkurve, hvorfor Betancur typisk er i stand til at tilkøre sig topresultater hjem over lange, lange perioder, når først formen er der.  

Spørgsmålet er altså, om Betancur kan nå at blive rigtig klar til Vueltaen - og om han overhovedet rigtig gider løbet. Sker det uventede, og Betancur finder en rigtig solid form undervejs i løbet, så har han format til at køre i top fem, men det er stort ’hvis’. Desværre, for Betancur er ellers en dejlig offensiv bjergrytter, når han ellers er i fuld vigør. 

Alberto Contador (Tinkoff-Saxo): *

Det nytter ikke rigtig at bruge for megen spalteplads på at besynge Alberto Contadors fortræffeligheder, for de er så velkendte. (Hvis man alligevel søger et hyldestkvad, så henledes opmærksomheden til denne artikel).

Når man skal vurdere Alberto Contadors chancer her før Vueltaen, så er der grundlæggende to skoler, to måder at gribe det an på. Det handler grundlæggende om ’tro’. Spørgsmålet er altså, i hvor høj grad man skal acceptere, hvad en rytter siger forinden løbet. Enten accepterer man forklaringen, ellers kæder man det sammen med spin?

Inden årets Vuelta har Alberto Contador gjort alt for at nedtrappe forventningerne; han kører kun efter etapesejre, siger han.

Det minder lidt om Giro d’Italia i 2008. Contador havde haft et fantastisk forår, men han og Astana-holdet bøvlede med invitationen til Tour de France. I stedet besluttede holdet sig for at sende Contador til Giro d’Italia. Inden løbet blev Contadors chancer nedspillet på kraftigste manér med udmeldinger om, at Contador ikke var i særlig god form - at han inden løbet havde ligget på stranden og slappet af efter et succesfuldt forår. Vi på Feltet.dk lyttede ikke og udpegede ham som løbets klart største favorit. 

I år har vi dog valgt ikke at udpege Alberto Contador som en af Vueltaens store favoritter, men det er altså ikke fordi vi ikke ved bedre, men fordi omstændighederne har ændret sig en smule. Dels ’tror’ vi mere på, at Alberto Contador faktisk har bøvlet med træningen grundet sit voldsomme styrt under Tour de France.

Derudover ser verden bare anderledes ud i 2014 end 2008. Tilbage i 2008 var man egentlig ikke i tvivl om, at Alberto Contador ville kunne vinde Giroen, også selv om han kun kørte på 90 % af sin formåen. Det er simpelthen bare ikke tilfældet længere; Contador er blandt de bedste etapeløbsryttere, men han er langt fra unik. Chris Froome, Nairo Quintana og Joaquin Rodriguez har alle slået ham i flere omgange de seneste par år.

Når Alberto Contador trods alt har været i stand til at køre en så flot sæson og sikre sig så mange sejre, så siger Contador selv, det er fordi hans træning og optakt til alle løbene har været perfekt; alt er gået lige efter planen. Selv hvis Contador og Tinkoff-Saxo bevidst underspiller deres chancer, så er det helt sikkert, at Alberto Contador har haft alt andet end en perfekt optakt til Vueltaen. For at vinde i et felt som dette, med rivaler om Nairo Quintana og Chris Froome, så skal alt i Contadors optakt været gået helt efter planen, og det er langt fra tilfældet.

Læs også

Skjelmose med stærk udmelding inden monument

Hvis Alberto Contador ’kun’ får en stjerne, så er også fordi, vi vurderer, at Alberto Contador ikke vil stille sig tilfreds med at køre om sekundære placeringer. En suboptimal Alberto Contador kan sagtens køre i top ti, sågar top fem, men det ligger bare ikke til Contador, der altid kører efter at vinde. Vores vurdering er derfor, at når først Contador indser - eller måske rettere når Bjarne Riis indser - at Contador ikke vil være i stand til at køre med om den samlede sejr, så vil de fokusere på etapesejre.  

Det kan sagtens være, at Alberto Contador og Bjarne Riis bevidst har forsøgt at nedspille forventningerne. Det har de sikkert. Ligegyldigt hvad, så tror vi bare ikke Alberto Contador kommer til at have nok at skyde med i denne omgang.