Et hold som ingen andre

Da Phil Southerland som en kun syv måneder gammel baby blev diagnosticeret med type 1-diabetes, fik hans mor at vide, at han sandsynligvis ikke ville leve længere end til sin 25-års fødselsdag. Men her, små 33 år senere, satte vi os ned til et interview med Southerland, som nu er direktør og medstifter af et Pro Kontinental-hold.

”Sporten motiverede mig til at tage kontrol over sygdommen. På grund af sporten, levede jeg et godt liv på trods af min sygdom, men jeg levede også et meget isoleret liv. Jeg havde ingen venner med sukkersyge, ingen forbilleder som jeg kunne se på og sige: ’Hvis de kan gøre det, så kan jeg også’,” fortæller Southerland til Feltet.dk under Post Danmark Rundt.

Men i stedet for at vente på et forbillede, blev den 35-årige amerikaner selv et. I løbet af sin tid på universitetet begyndte han at vinde cykelløb, og inspirerede dermed en anden elev, som også havde sukkersyge.

Læs også

Trek trækker sig fra sponsorat

”Jeg kunne se, at hver eneste del af hans liv blev bedre: Skole, arbejde, selvtilliden, og, som det vigtigste, cyklingen,” siger Southerland med et grin. Historien spredte sig, og stille og roligt blev fundamentet lagt for det hold, som nu hedder Team Novo Nordisk, og udelukkende består af ryttere med type 1-diabetes.

“Man kører ikke bare for sponsoren på ens ryg”

I 2008 blev Team Type 1 så grundlagt, og en stor del af det fundament, som de havde den gang, findes stadig på holdet. Blandt andet daværende sportsdirektør, nu manager, Vassili Davidenko.

”På det tidspunkt havde jeg cyklet i mange år. Jeg vidste, hvordan den professionelle verden fungerede; jeg havde kørt Giroen, Vueltaen, og klassikerne. Men da han (Phil Southerland, red.) præsenterede denne idé, tænkte jeg bare ’wow’,” siger Davidenko til Feltet.dk.

”Man kører ikke bare for sponsoren på ens ryg, dette er et meget menneskeligt projekt. Det var en mulighed for at ændre på hele mentaliteten omkring sygdommen: Hvis du har sukkersyge, kan du stadig køre cykelløb, og du kan nå helt til toppen.”

Efter tre års succes i kontinental-rækkerne, rykkede Team Type 1 så op og blev et Pro Kontinental-hold. Mandskabet havde deres bedste år i 2012, hvor de tog ni UCI-sejre, og var i top 10 hele 110 gange. Året efter gik det så meget ned ad bakke for holdet. I hvert fald resultatmæssigt.

”Novo Nordisk sagde til mig: ’vi vil gerne sponsorere dit hold og arbejde sammen med dig, men så skal I gå tilbage til jeres rødder som et rent diabetiker-hold’,” fortæller Southerland, hvorefter han forklarer motivationen for sin beslutning om at takke ja til det danske firma.

”Vi snakkede om et langsigtet samarbejde med Novo Nordisk. Før havde vi ikke stabiliteten til at kunne hjælpe den næste generation af atleter med sukkersyge. Vi tog to skridt baglæns, men vi gjorde det med håbet om at kunne gøre noget, som aldrig er blevet gjort før,” forklarer han, og henviser til holdets drøm, om at køre professionelt med kun diabetikere på holdet.

Talentfabrikken

Den drøm er nu blevet til en realitet, men på bekostningen af de store resultater. Det er Vassili Davidenko klar over, men det er ikke noget, der berører ham alt for meget. Holdet er nemlig blevet til en talentfabrik, hvor Novo Nordisks langsigtede sponsorat har givet stabiliteten til at have både et juniorhold og et udviklingshold.

”Hvert år er der måske 300 stærke ryttere, som et Pro Kontinental-hold kan hente, men sådan er det ikke for os. Vi skal selv udvikle dem, og det er jo det, der et det smukke,” siger Davidenko.

Læs også

Optakt: 4. etape af Tour de Romandie

”Man henter en ung rytter, og lidt efter lidt gør man ham stærkere. Når han så begynder at skabe resultater, er det en kæmpe tilfredsstillelse. Det er en lang proces, men vi vil give det den tid, det tager, og sikre os, at vi gør det ordentligt. En dag håber vi, at vi finder en sand mester, som kan vinde de store løb.”

Den lange proces er nu begyndt at betale sig. 14 ud af seniorholdets 18 ryttere er kommet gennem mandskabets ungdomshold, og Phil Southerland glæder sig også over den stigende kvalitet hos junior- og udviklingsholdet.

”Holdene gør deres arbejde godt. Vi har dygtige ryttere på udviklingsholdene, som vinder cykelløb,” siger Southerland. Og han har mere at glæde sig over, fordi et af holdets store mål er allerede opnået.

”Det at have sukkersyge plejede at være noget, som mennesker i hele verden skammede sig over. Nu kan folk skyde brystet frem og sige: ’Ja, jeg har sukkersyge, og derfor er jeg på vej til at blive en mester.’”

I morgen kan du læse den anden af tre dele af vores interview med Team Novo Nordisk. Her vil det handle om den daglige gang på holdet, hvor vi har talt med rytteren James Glasspool for at høre, hvordan det er at være cykelrytter med type 1-diabetes.